오늘날 세계는 종교와 문화의 경계를 넘어 서로 소통하고 교류하는 시대를 맞이하고 있다. 인터넷과 디지털 기술의 발달로 지구촌 어디에서나 다양한 종교와 사상, 문화에 접근할 수 있게 되었으며, 종교 역시 더 이상 특정 국가나 지역에 머무르지 않고 세계인을 대상으로 소통하고 전파해야 하는 시대적 과제를 안고 있다.
이러한 시대적 흐름에서 한국불교가 세계로 나아가기 위해 반드시 주목해야 할 분야가 바로 국제포교이다. 국제포교는 단순히 외국인들에게 불교를 소개하거나 사찰을 안내하는 차원을 넘어 한국불교의 사상과 수행 전통, 문화적 가치를 세계인에게 전달하는 중요한 종교적·문화적 활동이다. 그리고 그 중심에는 국제포교사가 있다.
기독교의 해외선교와 불교의 전법 역사
기독교는 오랜 세월 세계 각국으로 선교사를 파견하면서 국제적인 종교 네트워크를 구축해 왔다. 한국 기독교 역시 국내에서 활동하는 수많은 전도사와 목회자를 양성하는 한편, 해외에 약 3만 명에 이르는 선교사를 파견한 것으로 널리 알려져 있다.
물론 기독교의 해외선교는 오랜 역사와 체계적인 교육, 조직적인 지원, 지속적인 현지 활동을 바탕으로 이루어진 것이다.
그렇다면 불교의 역사는 어떠한가?
불교는 본래 인도에서 시작되었지만, 부처님께서는 제자들에게 진리를 전하는 일을 주저하지 말라고 가르치셨다. 초기 경전에 전하는 유명한 말씀인 "많은 사람의 이익과 행복을 위하여 길을 떠나라"는 가르침은 불교 전법 정신의 출발점이라고 할 수 있다.
이후 아소카 대왕 시대에는 불교가 인도 국내를 넘어 스리랑카와 서아시아 등 여러 지역으로 전파되었으며, 실크로드를 통하여 중앙아시아와 중국에 전해졌다. 중국에 전래된 불교는 다시 한반도와 일본으로 전파되었고, 동아시아의 역사와 문화, 철학과 예술에 깊은 영향을 미쳤다.
이 과정에서 수많은 구법승과 역경승, 전법승들이 활약했다. 인도에서 불법을 구하기 위해 험난한 길을 떠났던 현장법사와 의정법사, 신라의 혜초와 같은 구법승들은 불교를 세계적인 사상으로 발전시키는 데 기여했다. 이들은 오늘날의 관점에서 보면 국제적인 불교 교류와 전법 활동의 선구자들이었다.
특히 신라의 원효대사는 인도에서 전래된 대승불교 사상을 독창적으로 해석하고 발전시켜 한국불교의 사상적 지평을 넓혔다. 원효의 화쟁사상과 일심사상은 오늘날에도 종교와 문화, 사상 간의 대립을 넘어 상호 이해와 화합을 추구하는 보편적인 정신으로 평가할 수 있다.
이처럼 불교는 역사적으로 국제 전법과 교류의 전통을 가지고 있다. 따라서 오늘날 한국불교가 해외 포교에 소극적일 이유는 없다. 오히려 한국불교가 세계에 기여할 수 있는 사상적·문화적 자산을 적극적으로 발굴하고 전파해야 할 시점이다.
조계종 국제포교사 제도의 성과와 현실적 과제
대한불교조계종은 약 30여 년 전부터 국제포교사 양성에 관심을 기울이고 제도를 마련하여 국제포교사를 배출해 왔다. 영어·일본어·중국어 등 외국어 분야별로 국제포교사를 양성해 왔으며, 현재 그 수는 1천여 명을 넘어서는 규모로 성장한 것으로 알려져 있다.
이는 한국불교의 국제화를 위한 의미 있는 성과라고 할 수 있다.
그러나 국제포교사라는 명칭과 배출 인원에 비해 실제 국제포교 활동은 아직 충분히 활성화되지 못한 것이 현실이다. 많은 국제포교사가 양성되었음에도 이들의 전문성을 지속적으로 활용할 수 있는 활동 기반과 조직적 지원, 해외 현장과의 연결 체계는 더욱 강화할 필요가 있다.
국제포교사 제도가 단순히 자격증을 취득하는 교육 과정으로 머물러서는 안 된다. 자격을 취득한 이후에도 실제 포교 현장에서 활동할 수 있도록 종단 차원의 지속적인 지원과 관리가 이루어져야 한다.
또한 국제포교의 개념을 보다 명확하게 정립할 필요가 있다.
국내에 거주하는 외국인 노동자와 유학생, 다문화 가족, 외국인 관광객들에게 한국불교를 소개하고 포교하는 일도 물론 중요하다. 외국인들이 한국의 사찰과 불교문화를 체험하고 한국불교의 정신을 이해하도록 돕는 일은 국제포교의 중요한 영역이다.
그러나 국제포교의 본래적인 지향점은 국내에 머무르지 않는다. 해외 현지에 있는 사람들에게 한국불교를 전하고, 세계 각국의 불자와 일반 시민들이 한국불교의 사상과 수행을 접할 수 있도록 하는 데 보다 적극적인 목표를 두어야 한다.
다시 말해 국제포교사는 국내에서 외국인을 상대하는 외국어 안내자에 머무르는 사람이 아니라, 국경을 넘어 한국불교를 세계에 전하는 전문 전법사가 되어야 한다.
국제포교사는 외국어만 잘한다고 되는 것이 아니다
국제포교사의 가장 기본적인 능력 가운데 하나는 외국어 구사 능력이다. 특히 오늘날 국제사회에서 영어는 가장 널리 통용되는 국제 소통 언어이므로 영어권 국제포교 인력을 육성하는 일은 매우 중요하다. 일본어와 중국어를 비롯한 다양한 언어권의 포교 인력도 함께 양성해야 한다.
그러나 외국어를 잘한다고 해서 반드시 훌륭한 국제포교사가 되는 것은 아니다.
외국어는 불교를 전달하기 위한 수단이지 그 자체가 목적은 아니다. 아무리 유창한 영어를 구사하더라도 불교의 기본 교리와 수행 전통을 제대로 이해하지 못한다면 외국인들에게 불교의 참뜻을 전달하기 어렵다.
국제포교사에게는 무엇보다 불교에 대한 깊이 있는 이해가 필요하다. 사성제와 팔정도, 연기와 무아, 중도와 공사상 등 불교의 기본 교리를 이해해야 하며, 대승불교의 보살사상과 육바라밀, 선불교의 수행 정신에 대해서도 충분한 소양을 갖추어야 한다.
특히 한국불교를 세계에 전하고자 한다면 한국불교에 대한 전문적인 지식이 필수적이다.
한국불교는 인도에서 시작된 불교가 중국을 거쳐 한반도에 전래된 이후 한국의 역사와 문화 속에서 독창적으로 발전시킨 전통을 가지고 있다. 원효의 화쟁사상과 일심사상, 의상의 화엄사상, 보조국사 지눌의 정혜쌍수와 돈오점수, 그리고 한국 선불교의 간화선 전통은 세계인들에게 소개할 만한 귀중한 사상적 자산이다.
아울러 한국불교의 수행 문화인 참선과 간화선, 사찰의 일상 수행, 템플스테이, 발우공양, 사찰음식 등은 외국인들이 직접 경험하고 이해할 수 있는 중요한 문화적 콘텐츠이기도 하다.
따라서 국제포교사 교육은 외국어 교육과 불교 교리 교육, 한국불교 역사와 사상 교육, 수행 체험 교육이 균형 있게 이루어져야 한다.
외국어를 통해 불교를 설명할 수 있어야 하고, 불교를 이해한 바탕 위에서 한국불교의 독창성과 가치를 세계인의 눈높이에 맞게 전달할 수 있어야 한다. 이것이 국제포교사의 전문성이다.
종파를 초월한 범불교 차원의 국제포교가 필요하다
한국불교의 해외 포교를 논할 때 반드시 짚어야 할 문제가 있다. 바로 종파와 종단의 경계를 넘어서는 협력이다.
한국불교에는 조계종을 비롯하여 태고종, 천태종, 진각종 등 다양한 종단과 종파가 존재한다. 각 종단은 나름의 역사와 전통, 수행 체계와 종교적 특성을 가지고 있다. 이러한 다양성은 한국불교의 자산이기도 하다.
그러나 해외 포교라는 공동의 과제 앞에서는 종단 간의 차이를 넘어 협력할 필요가 있다.
외국인들이 한국불교를 접할 때 가장 먼저 이해해야 할 것은 특정 종단의 조직이나 종파적 이해관계가 아니라 한국불교가 간직해 온 불교의 정신과 수행 전통이다.
한국불교를 세계에 알리는 일은 어느 한 종단만의 과제가 아니다. 한국불교 전체의 공동 과제이며, 나아가 세계불교와 함께 고민해야 할 과제이다.
그러므로 국제포교 분야에서는 범불교적인 협력 체계를 구축할 필요가 있다. 종단별로 운영하는 국제포교사 제도를 서로 연계하고, 교육과 연수, 해외 포교 현장 개척, 국제불교 행사 참여 등에서 협력할 수 있는 방안을 마련해야 한다.
가령 범불교 차원의 국제포교 협의체를 구성하여 해외 포교 전략을 공동으로 수립하고, 각 종단의 국제포교사들이 함께 참여하는 공동 교육과 해외 파견 프로그램을 운영할 수 있을 것이다.
불교는 본래 자비와 지혜, 화합과 상생을 지향하는 종교이다. 그러므로 해외 포교에서도 종파적 경쟁보다는 상호 협력과 공동의 이익을 우선해야 한다.
한국불교가 하나의 공동체라는 인식을 바탕으로 세계를 향해 나아갈 때 비로소 국제사회에서 한국불교의 위상도 높아질 수 있을 것이다.
국제포교사의 활동 영역을 세계로 확대해야 한다
국제포교사의 활동은 이제 보다 구체적이고 실질적인 방향으로 확대되어야 한다.
첫째, 해외 현지 포교 거점을 확보해야 한다.
미국과 유럽, 동남아시아, 인도, 중앙아시아 등 주요 지역에 한국불교를 소개하고 수행할 수 있는 공간과 네트워크를 마련해야 한다. 기존의 해외 한국 사찰과 교민 불교 공동체를 활용하는 한편, 현지 대학과 불교 연구기관, 국제불교단체와의 교류도 확대할 필요가 있다.
둘째, 대학과 학술기관을 통한 한국불교 홍보와 연구를 강화해야 한다.
세계 각국의 대학에는 종교학과 불교학, 동양철학과 아시아학을 연구하는 학자와 학생들이 있다. 이들에게 한국불교의 역사와 사상을 소개하고, 원효와 의상, 지눌 등 한국불교 사상가들의 저술을 외국어로 번역하여 보급하는 일은 매우 중요한 국제포교 활동이다.
특히 영어로 번역된 한국불교의 문헌과 강의 자료를 체계적으로 확보해야 한다. 한국불교를 세계에 알리려면 세계인이 읽을 수 있는 언어로 한국불교를 설명하는 작업이 선행되어야 한다.
셋째, 인터넷과 디지털 미디어를 적극 활용해야 한다.
오늘날 젊은 세대는 종교를 접하는 방식부터 달라졌다. 인터넷 검색과 유튜브, 온라인 강의, 소셜미디어를 통해 불교를 처음 접하는 사람들이 많다.
따라서 영어로 제작된 한국불교 교리 강좌와 참선 안내, 명상 프로그램, 한국 사찰 소개 영상 등을 지속적으로 제작하고 보급해야 한다. 국제포교사들이 직접 참여하여 한국불교를 영어로 설명하는 온라인 콘텐츠를 구축한다면 시간과 공간의 제약을 넘어 세계인들과 소통할 수 있을 것이다.
넷째, 한국불교의 수행 전통을 세계화해야 한다.
세계적으로 명상과 마음챙김에 대한 관심이 높아지고 있다. 이러한 관심을 한국불교의 선 수행과 연결할 필요가 있다. 다만 명상을 단순한 심리적 안정이나 건강 증진의 수단으로만 소개하는 데 그쳐서는 안 된다. 한국 선불교가 지향하는 지혜와 자비, 자기 성찰과 깨달음의 길을 함께 전달해야 한다.
다섯째, 해외 현지인을 대상으로 한 포교 활동을 강화해야 한다.
해외 교민사회를 중심으로 한 기존의 포교 활동도 중요하지만, 앞으로는 현지 언어와 문화에 익숙한 외국인들이 한국불교를 이해하고 수행할 수 있도록 해야 한다. 국제포교사는 현지 사회와 소통하면서 그 나라의 종교와 문화적 특성을 존중하고, 불교의 보편적 가르침을 전달하는 가교 역할을 수행해야 한다.
6. 국제포교사 양성 교육과 종단의 지원 체계를 새롭게 정립해야 한다
국제포교사의 활동을 실질적으로 활성화하기 위해서는 양성 교육부터 재검토해야 한다.
첫째, 외국어 능력과 불교학 전문성을 함께 평가하는 교육 체계가 필요하다. 단순한 외국어 시험이나 교리 시험을 넘어 외국인 앞에서 실제로 불교를 설명하고 법문할 수 있는 능력을 길러야 한다.
둘째, 한국불교 전문 교육과정을 강화해야 한다. 한국불교의 역사와 주요 사상가, 선불교의 수행 체계, 사찰문화와 불교의례 등을 체계적으로 교육해야 한다. 국제포교사라면 최소한 한국불교의 역사와 사상적 특징을 외국어로 설명할 수 있어야 한다.
셋째, 해외 현장 실습과 파견 기회를 확대해야 한다. 교육을 마친 국제포교사들이 해외 사찰과 불교기관, 대학, 국제불교행사 등에 참여하여 실제 경험을 쌓을 수 있도록 해야 한다.
넷째, 국제포교사의 지속적인 활동을 지원해야 한다. 국제포교사들이 자발적인 봉사활동만으로 해외 포교를 지속하기에는 현실적인 한계가 있다. 종단과 관련 기관은 활동비와 교육비, 해외 파견 경비 등을 지원하고, 활동 실적과 전문성을 축적할 수 있는 체계를 마련해야 한다.
다섯째, 국제포교사의 활동을 연결하는 세계적인 네트워크를 구축해야 한다. 국가와 지역별로 활동하는 국제포교사들이 서로 정보를 공유하고, 공동 법회와 세미나, 수행 프로그램 등을 운영할 수 있도록 해야 한다.
국제포교사는 일회성 교육을 통해 배출하고 끝내는 인력이 아니다. 지속적으로 공부하고 수행하며 현장에서 활동하는 전문 인력으로 육성해야 한다.
한국불교의 세계화를 위한 새로운 전법의 시대를 열자
불교는 이미 2천5백여 년 전 인도에서 출발하여 아시아 전역으로 전파된 세계적인 종교이다. 그 과정에서 수많은 구법승과 전법승들이 목숨을 걸고 먼 길을 떠났으며, 불법을 배우고 번역하고 전파하는 데 일생을 바쳤다.
오늘날 우리가 누리고 있는 불교의 전통과 사상적 유산은 바로 이들의 헌신과 원력 위에 세워진 것이다.
이제 한국불교도 새로운 전법의 시대를 열어야 한다.
한국불교는 세계에 소개할 만한 독창적인 사상과 수행 전통을 충분히 갖추고 있다. 원효의 화쟁사상은 대립과 갈등을 넘어서는 화합의 철학이며, 지눌의 정혜쌍수는 지혜와 수행의 균형을 강조하는 실천적 가르침이다. 한국 선불교의 간화선은 인간의 근원적인 존재와 삶의 문제를 탐구하는 수행 전통이다.
이러한 사상과 수행 전통은 오늘날 세계가 직면하고 있는 갈등과 분열, 물질만능주의와 정신적 소외의 문제에 의미 있는 대안을 제시할 수 있다.
그러므로 국제포교사의 사명은 단순히 불교 신자를 늘리는 데만 있는 것이 아니다. 부처님의 가르침을 통해 세계인들이 삶의 참된 의미를 발견하고, 자비와 지혜를 실천하며, 평화로운 세상을 만들어 가도록 돕는 데 있다.
국제포교사는 외국어를 잘하는 사람에 머물러서는 안 된다. 불교를 깊이 이해하고 한국불교의 역사와 정신을 체득하며, 이를 세계인의 언어와 문화에 맞게 전달할 수 있는 전문 전법사로 거듭나야 한다.
아울러 이러한 과제는 조계종만의 일이 아니다. 한국불교 전체가 종파와 종단의 경계를 넘어 범불교적 차원에서 함께 추진해야 할 시대적 사명이다.
기독교가 오랜 세월 해외선교를 통해 세계적인 종교 네트워크를 구축해 왔다면, 불교 역시 그 역사적 전법 정신을 오늘에 되살려야 한다. 중요한 것은 단순히 해외에 몇 명의 포교사를 파견하느냐가 아니라, 얼마나 체계적으로 불교를 이해하고 실천하는 사람을 양성하여 세계인들과 지속적으로 소통하느냐 하는 것이다.
이제 국제포교사 1천여 명의 역량을 하나로 모아야 한다. 자격증 취득에서 현장 활동으로, 외국어 교육에서 불교학 전문 교육으로, 개별 종단 중심의 활동에서 범불교적 국제 협력으로 나아가야 한다.
불교의 세계화는 구호만으로 이루어지지 않는다. 불법을 세계인의 언어로 전하고, 한국불교의 정신을 세계인의 마음에 심는 실천이 있어야 한다.
이제 한국불교는 국내 중심의 포교 활동을 넘어 세계를 향한 새로운 전법의 길을 열어야 한다. 그리고 그 길의 선봉에 국제포교사가 서야 한다.
이것이 오늘날 국제포교사에게 주어진 시대적 사명이며, 한국불교가 세계불교의 발전에 기여하기 위해 반드시 실천해야 할 새로운 방향이라고 생각한다.
글·사진=보검스님 ㅣ 세계불교 네트워크 코리아 대표