중국 숭산 소림사하면 선불교와 쿵푸다. 이런 전설적인 발상지인 소림사가 지금 엄청난 변화를 겪고 있다.
새 주지인 석용락 스님의 지도 아래, 수년간의 스캔들 이후 불교 정신의 순수함을 되찾기 위한 ‘불교 996’이라는 개혁의 물결이 이 유서 깊은 사찰을 휩쓸고 있는 것.
그러나 중국 IT 산업의 고된 노동 일정을 본떠 만든 엄격한 새 규정으로 인해 30명이 넘는 승려가 소림사를 떠나면서 전국적으로 찬사와 논쟁이 촉발되었다.
하남성에 있는 소림사는 수 세기 동안 무술과 불교 수행의 세계적인 상징이었지만, 20년 넘게 소림사를 이끌어 온 전 주지 석영신 스님의 재정적 의혹으로 사찰의 명성은 실추되었다.
그런 이유로 올해 7월 29일, 소림사의 수장으로서 59세의 내성적이고 존경받는 석용락(石勇樂) 스님이 사찰의 수장인 주지에 취임했다.
신임 주지는 사찰을 영적인 뿌리에 맞게 재정비하기로 결심하고 다섯 가지의 대대적인 개혁을 단행했다.
상업적인 공연 중단, 값비싼 봉헌 의식 금지, 사찰 상점 폐쇄, 농업을 통한 자립 촉진, 논란의 여지가 있는 수수료 폐지를 위한 소득 분배 개혁이라고 밝혔다.
신임 주지 석용락 스님은 “소림사는 불교 본분의 가치로 돌아가야 합니다. 어떤 스님들은 제대로 수행하지도 않고 제대로 일하지도 않습니다”라고 말하며, 명상실(선방)에서 음식을 주문하거나 불경을 외우는 동안, 팝 음악을 듣는 것과 같은 행동을 지적했다.
그의 개혁은 소림사의 신성한 전당에 스며든 상업적 은폐를 걷어내려는 과감한 시도로, 사찰의 유명 무술단의 해외 순회공연을 중단하고 수익성이 좋은 문화 상점과 온라인 상점을 폐쇄하는 것을 포함하고 있다.
새로운 체제는 가차 없다. 승려들은 이제 새벽 4시 30분에 일어나 아침 예불을 올리고, 그 후에는 몇 시간 동안 농사를 짓고 오후에는 선(禪) 무술 수련에 매진한다.
휴대전화는 중앙 창고에 보관하고, 화면 사용 시간은 하루 30분으로 줄였다. 오락은 금지되고, 식단은 철저한 채식으로, 두부는 일주일에 한 번만 허용된다.
네티즌들은 중국 IT 대기업의 ‘996’ 근무 문화(오전 9시부터 오후 9시까지, 주 6일)에 비유하며, 이러한 엄격한 생활 방식을 ‘불교 996’이라는 유머러스한 별명으로 부르기도 한다.
이러한 압박감에 더해, ‘하위 계층 탈락 시스템’은 3개월 연속 월례 평가에서 낙제하는 승려들을 제명할 위기에 처해 있다.
이러한 변화는 반발에 직면하기도 했다. 석용락 스님이 주지로 임명된 지 일주일 만에 30명이 넘는 승려와 직원들이 사찰을 떠난 것. 이들이 다른 사찰로 전근했는지, 아니면 승려 생활을 완전히 포기했는지는 불분명하다.
한 젊은 승려는 경전을 읽던 휴대전화를 압수당한 것을 “팔을 잃은 것 같다”고 표현했으며, 또 다른 승려는 “채소만 봐도 속이 메스꺼워진다”고 농담했다.
이러한 사찰의 이탈은 중국 소셜 미디어에서 뜨거운 논쟁을 불러일으켰다.
한 사용자는 “이번 일은 삶을 즐기기 위해 승려가 된 가짜들을 걸러내는 것”이라고 댓글을 남겼으며, 다른 사용자는 “경전 대신 ‘금’을 외우며 떠난 자들은 불결함을 가져가도록 내버려 두세요”라고 덧붙였다.
또 다른 사용자는 “소림사를 방문하는 순례자들은 승려들이 얼마나 고된 삶을 사는지 보고 갑자기 자신의 삶이 그렇게 나쁘지 않다는 것을 느낄 것입니다”라고 비꼬기도 했다.
석용락 스님에게 이러한 개혁은 필연적인 결단이다.
중국에서 가장 오래된 불교 성지인 낙양 백마사에서 20년간 재임하며 조용한 헌신으로 명성을 얻었던 그는 이제 소림사를 본래의 정신적 안식처로 되돌려야 하는 과제에 직면해 있다.
지지자들은 그의 조치를 “사찰을 병들게 했던 상업화에 맞선 과감한 저항”으로 보는 반면, 비판자들은 “규칙이 너무 가혹하여 덜 엄격한 삶에 익숙해진 승려들을 소외시킨다”고 주장하고 있다.
상황이 진정되면서 소림사는 기로에 서 있다. 규율 있고 자립적인 사찰을 꿈꾸는 석용락 스님의 비전은 신성한 유산을 회복할 수도 있고, 새로운 세대의 승려들을 소외시킬 수도 있다.
현재 ‘불교 996’은 이 유서 깊은 성벽 안의 삶을 재편하고 있으며, 전통에 뿌리내린 곳에서도 쿵푸의 일격처럼 강력한 변화를 가져올 수 있음을 증명하고 있다.
글·사진 = 보검 스님 ㅣ 세계불교 네트워크 코리아 대표
<영문 인터넷 신문 ‘불교 채널’에서 인용 정리>