20세 미만의 사미승들이 수계의식에 참석하고 있다

비교적 청정 승가로 알려진 태국 불교에 이상 기류가 흐르고 있다.

태국 불교의 신성함을 회복하기 위한 노력의 일환으로, 태국 정부는 전국 30만 명의 승려에 대한 포괄적인 조사인 ‘불교 정화 캠페인’을 시작한 것.

불교 정화 캠페인은 단순한 단속이 아니라, 태국에서 가장 존경받는 승가에 대한 대중의 신뢰를 흔들어 놓은 뿌리 깊은 문제들을 해결하여 승가를 개혁하려는 노력을 보여준다는 데에 방점이 있다.

수년 동안 태국 불교는 신도들 사이의 신뢰를 침식하는 엄청난 어려움에 직면해 왔다. 성적 부정행위, 재정적 부정, 그리고 극단적 영적 운동의 증가에 대한 보고는 승가에 그림자를 드리웠다.

19명의 고위 승려가 성적 착취와 갈취에 연루된 ‘골프 사건’과 왓 삼판타웡사람과 같은 사원에서 수백만 달러의 기부금이 오용된 사건과 같은 세간의 이목을 끄는 스캔들은 광범위한 분노를 불러일으켰다.

철저하게 계율을 지키면서 아침마다 탁발을 하는
청정한 비구 스님들도 많은 곳이 태국 불교이다

이 뿐만이 아니다. 승가 등록(수계)에 대한 느슨한 감독으로 인해 외국인과 도망자들이 법의 심판을 피하기 위해 승복을 입을 수 있었고, 일부 사원은 자금 세탁과 탈세의 통로가 되었다.

마카오와 캄보디아 등지의 카지노와 홍등가를 드나드는 승려들과 자칭 ‘부처님의 환생’들이 사설 시설을 통해 부를 축적하면서 환멸은 더욱 커졌다.

불교 정화 운동은 이러한 문제를 해결하기 위한 과감하고 다각적인 노력이다. 경찰과 자금세탁 방지 담당자들로 구성된 신설된 불교 승려 조사단이 이 조사를 주도하고 있다.

주요 조사 분야는 ▲신원 및 배경: 승려 등록의 진위 여부 확인, 범죄 기록 확인, 그리고 허가받지 않은 외국인 승려 적발 ▲재정 투명성: 불법 자금과의 연계를 밝히기 위해 은행 계좌, 자산, 기부금 출처를 면밀히 조사 ▲활동 및 네트워크: 승려들의 도박 또는 성매매 산업 거점 방문 및 사이비 종교 단체 또는 외국 단체와의 연계 조사 등이다.

모든 사찰은 이제 주지와 최소 5명의 승려에 대한 상세한 배경 및 재정 자료를 제출해야 한다. 또한, 승려들은 새롭고 엄격한 등록 시스템에 따라 매년 자산 및 기부 내역을 신고해야 한다.

연소득이 1천만 바트(4억 3천만 원 정도)를 초과하는 사찰, 고위험 지역을 자주 방문하는 사찰, 미등록 ‘유명 승려’, 그리고 과거 스캔들에 연루된 사찰 등이 특히 집중 단속 대상이다. 익명 제보 전화가 개설되어 대중 신고를 장려하고 있다.

에메랄드 불상이 안치되어 있는 왓 프라깨오 사원의 야경

이 캠페인은 단순히 개인의 부정행위를 해결하는 데 그치지 않고 태국 승려의 정체성을 재정립하는 것을 목표로 한다.

정부는 승가법과 사찰관리법을 개정하여 국가와 종교의 이중 감독 체계를 도입하고 책임성을 강화할 계획이다.

일본 모델을 본떠 승려 연수원 설립과 3년제 승려 자격증 제도 도입 방안도 검토 중이다.

논란이 많은 ‘니르바나 유리 도시’와 같은 극단주의 종파는 더욱 엄격한 규제를 받거나 해체될 가능성이 있다.

이 캠페인은 만연한 환멸 속에서 태국 불교계에 한 줄기 희망을 제공한다.

정부는 제도적 문제에 정면으로 맞서 승가를 영적 지도와 도덕적 진실성의 등대로 회복하고자 한다.

이 전례 없는 개혁은 태국 불교에 활력을 불어넣을 뿐만 아니라 동남아시아 전역의 불교 기관에 강력한 본보기가 될 것이다.

조사가 진행됨에 따라, 신도들은 이러한 대담한 조치가 승가를 정화하고 태국 문화와 영성의 초석으로서의 역할을 재확인할 수 있기를 바라며 주의 깊게 지켜보고 있다.

태국 정부까지 나서게 된 것은 한 여성이 승려들과의 불륜 관계와 사찰 기부금에서 수백만 달러를 빼돌린 입막음용 금품을 갈취했다는 혐의는 신도들 사이에 분노와 성찰을 불러일으켰고, 30만 명 승려들에 대한 조사를 하기에 이른 것이다.

보통의 비구 스님들은 너무나 열심히 수행 정진하고 있다

이 안타까운 상황은 우리에게 법(Dhamma)의 원칙과 그 원칙이 어떻게 이러한 난관을 헤쳐나가는 데 도움이 되는지 깊이 성찰하게 한다.

승려로서의 서약을 어기고 공덕을 위한 기부금을 오용한 사건을 중심으로 한 이 스캔들은 많은 사람들에게 승가(Sangha)의 진실성에 의문을 제기하게 했다. 재가자와 승려의 화합에 필수적인 대중의 신뢰가 흔들리고 있다.

이 순간, 우리는 부처님의 핵심 가르침으로 돌아가야 한다. 사성제(四聖諦)와 팔정도(八正道)는 개인의 책임, 윤리적 행동, 그리고 마음 챙김을 강조한다.

영적 계승자인 승려들은 이러한 원칙들을 구현할 책임을 맡고 있지만, 인간의 연약함에서 자유로울 수는 없다.

세계에서 관광객이 가장 많이 찾는 왓 아룬(새벽) 사원

승려를 위한 227가지 계율을 담은 율장(律藏)은 수행자들에게 짐을 지우기 위해 존재하는 것이 아니라, 해탈을 향해 나아가도록 인도하기 위해 존재한다. 이러한 계율을 어길 때, 법이 흔들리는 것이 아니라 법에서 벗어나는 개인이 흔들린다.

재가자로서 우리는 분별력을 발휘하고 맹목적인 헌신보다는 지혜로 승가를 지지해야 한다는 것을 다시금 일깨워 받는다.

이 스캔들은 또한 더 광범위한 사회적 변화를 보여주고 있다. 한때 신성한 공간이었던 사찰은 중독부터 청소년의 소외에 이르기까지 사회적 문제로 점점 더 큰 부담을 안고 있다.

글·사진=보검 스님 ㅣ 세계불교 네트워크 코리아 대표