최근 정치권이 불교 신자들을 조직적으로 입당시켜 경선에 개입하려 했다는 의혹이 불거지면서 불교계가 깊은 상처를 입고 있다.
국민의힘 진종오 의원이 서울시의회 소속 일부 인사의 통화 녹취를 공개하며 특정 종교단체 신도 3,000명 규모의 집단 입당 시도가 있었다고 주장했고, 녹취에는 당비 대납과 경선 활용 의도가 언급된 것으로 보도됐다.
이번 폭로는 국민의힘이 통일교·신천지 집단 입당 의혹으로 수사를 받는 상황에서 나와 사안의 파장이 크다.
공개된 녹취 관련 보도에는 "1인당 매달 1,000원씩 6개월분(총 1,800만 원)을 대납하겠다"는 취지의 발언이 포함된 것으로 전해지며, 이를 두고 정치권에서는 진실 공방이 벌어지고 있다.
의혹의 당사자로 지목된 김경 서울시의원은 관련 의혹을 강하게 부인했고, 이후 탈당과 법적 대응을 예고했다.
더불어민주당 지도부는 정청래 대표 지시로 진상조사를 지시했으며, 서울시당은 해당 의원이 추천한 일부 당원 가입 건을 무효화하기로 결정하는 등 당 차원의 대응을 진행하고 있다.
불교계는 이번 사안을 종교 본연의 독립성과 청정성을 침해하려는 시도로 심각하게 받아들이고 있다.
한국불교태고종은 국회에서 기자회견을 열고 해당 의혹과 관련해 종단 명예가 훼손됐다며 공개 사과를 요구하는 등 강한 반발을 나타냈다.
또한 불교계 주요 단체들은 긴급 회동을 갖고 상황 추이를 예의주시하고 있다는 보도가 이어졌다.
한 사찰 관계자는 "신도의 신행이 정치적 도구로 전락해서는 안 된다"며 "종교의 이름으로 특정 후보를 조직적으로 밀어주려는 시도는 불교의 가르침을 훼손하는 일"이라고 말했다.
불교계 원로들도 이번 사건을 계기로 정치와 종교의 경계를 분명히 하자는 목소리를 내고 있다.
다만 현재로서는 녹취의 전체 맥락과 실제 당원 가입의 집행 여부(실제로 3,000명이 입당이 완료되었는지 등)는 민주당의 내부 조사 및 수사기관의 조사 결과를 통해 확인되어야 할 사안이다.
언론 보도는 공개된 녹취와 제기된 의혹, 그리고 당·종단의 반응을 중심으로 전개되고 있으며, 결론은 추가 조사 결과에 따라 달라질 수 있다.
정치권의 종교 동원 의혹이 반복될 경우 불교계의 신뢰와 종교적 독립성은 물론 공정한 선거의 기반까지 흔들릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.
불교계 내부에서는 종단 간 공동 성명이나 연석회의 등을 통해 명확한 원칙을 재확인하고 재발 방지책을 요구해야 한다는 목소리가 나오고 있다.