상좌부, 마하야나, 바즈라야나의 부처님 탄신 봉축과 전통
웨삭(빨리어: Vesākha, 산스크리트어: vaiśākha)은 붓다 자얀티, 붓다 푸르니마, 붓다 데이로도 알려진 이 명절은 남아시아와 동남아시아, 그리고 티베트와 몽골에서 불교도들이 전통적으로 지키는 불교 명절이다. 웨삭은 가장 중요한 불교 축제 중 하나이다. 이 축제는 테라와다(상좌부) 불교, 티베트 불교, 나바야나(新乘) 불교에서 고타마 붓다의 탄생, 깨달음(빨리어: Nibbāna, 산스크리트어: Nirvāṇa), 그리고 열반(Parinirvāna)을 기념한다.
웨삭(Vesak)이라는 이름은 부처님 탄생 월로 여겨지는 음력 바이샤카(Vaisakha) 월을 뜻하는 빨리어 웨사카(vesākha) 또는 산스크리트어 와이샤카(vaiśākha)에서 유래했다. 대승불교 전통에서 이 명절은 산스크리트어 이름(와이샤카)과 그 파생어로 알려져 있다.
동아시아 전통에서는 부처님 탄생일을 기념하는 행사가 일반적으로 웨삭의 전통적인 시기에 맞춰 거행되는 반면, 부처님의 깨달음과 열반은 각각 성도절과 열반일로 구분하여 다른 시기에 기념한다. 남아시아 전통에서는 바이샤카 월 보름날에 웨삭을 기념하며, 웨삭은 부처님의 탄생, 깨달음, 그리고 열반을 기리는 날이다.
불교 축제는 수백 년의 전통을 가지고 있지만, 1950년 스리랑카에서 개최된 제1차 세계불교도우의회에서 여러 불교 국가에서 부처님 오신 날을 웨삭 축제로 기념하기로 공식화했다. 세계 불교도우의회의에서 채택된 결의안은 다음과 같다.
“세계불교도우의회 본 총회는 네팔 마하라자 왕께서 웨삭 보름날을 네팔의 공휴일로 지정해 주신 은혜로운 조치에 감사를 표하며, 불교 신자가 많거나 적은 모든 국가의 정부 수반들에게 인류의 가장 위대한 은인 중 한 분으로 널리 칭송받는 부처님을 기리기 위해 5월 보름날을 공휴일로 지정하는 조치를 취해 줄 것을 간곡히 요청합니다.”
웨삭 데이(Vesak Day)는 전 세계 불교도들이 고타마 붓다의 생애에서 중요한 세 가지 사건, 즉 탄생, 깨달음, 그리고 열반(빠리니르바나)을 기념하는 날이다. 불교는 인도에서 전파되면서 여러 외국 문화에 흡수되었고, 그 결과 웨삭 데이는 전 세계적으로 다양한 방식으로 기념되고 있다. 인도에서는 바이샤크 푸르니마(Vaishakh Purnima) 날을 붓다 자얀티(Buddha Jayanti)라고도 하며, 전통적으로 붓다의 탄생일로 여겨지고 있다.
2000년, 유엔(UN)은 본부와 사무실에서 웨삭 축제를 국제적으로 기념하기로 결의했다.
5월에는 보통 보름달이 한 번 뜨지만, 보름달 사이의 간격이 29.5일이므로 간혹 두 번 뜨는 경우도 있다. 5월에 보름달이 두 번 뜰 경우, 스리랑카, 캄보디아, 말레이시아 등 일부 국가에서는 첫 번째 보름달에 웨삭 축제를 지내는 반면, 태국과 싱가포르 등 다른 국가에서는 음력 4월 보름달에 축제를 지낸다. 이러한 차이는 다른 불교 명절의 준수 방식에도 나타나는데, 전통적으로 해당 지역의 보름달에 맞춰 지켜지는 경우가 많다.
웨삭 축제 당일, 독실한 불교 신자들과 수행자들은 새벽녘에 각자의 사찰에 모여 불교 깃발을 게양하고 삼보(부처님, 법, 승가)를 찬양하는 찬불가를 부른다. 수행자들은 꽃, 촛불, 향과 같은 소박한 공양물을 부처님 전에 바친다. 이러한 상징적인 공양은 아름다운 꽃이 잠시 후 시들고 촛불과 향이 곧 꺼지듯, 인생 또한 쇠퇴하고 소멸한다는 것을 일깨워준다. 수행자들은 어떠한 형태의 살생도 삼가도록 특별히 노력해야 하며, 이날은 채식만 하도록 권장된다. 스리랑카와 같은 일부 국가에서는 웨삭 축제를 이틀 동안 기념하며, 정부 권고에 따라 이틀 동안 모든 주류 판매점과 도축장이 문을 닫는다.
또한, 생명 방생이라는 명목으로 수천 마리의 새, 곤충, 동물을 풀어주어 감금, 투옥, 고문 등으로 고통받는 이들에게 자유를 선사한다. (하지만 싱가포르와 같은 일부 국가에서는 방생된 동물들이 장기 생존이 어렵거나, 생존할 경우 지역 생태계에 악영향을 미칠 수 있다는 이유로 이 관행이 금지되어 있다.)
독실한 불교 신자들은 간소한 흰옷을 입고 하루종일 사찰에서 팔계를 지키겠다는 새로운 다짐을 하며 시간을 보낸다.
독실한 불교 신자들은 매일 오계를 지키겠다는 서원을 하며 가르침에 따라 고귀한 삶을 살고자 서원한다. 특히 초승달과 보름달이 뜨는 날에는 팔계를 온전히 지키며 도덕성, 소박함, 겸손함을 실천하기 위해 노력한다.
글·사진=보검스님 ㅣ 세계불교 네트워크 코리아 대표